La caravane de l'étrange

Dans l'épisode pilote de cette série télévisée dramatique composée de feuilletons d'une heure, Ben Hawkins (Nick Stahl), un jeune homme de 18 ans, enterre sa mère sur la propriété fermière de sa famille qui se trouve saisie. N'ayant nulle part où aller, il est recueilli par une troupe de forains ambulants lorsqu'il passe par la ville. Les chaînes que portent ce jeune homme et les étranges pouvoirs spirituels qu'il manifeste inquiètent une voyante aveugle du nom de Lodz, mais le chef de la troupe, Samson, tient vivement à ce que Ben demeure auprès d'eux. Une telle décision irrite le monteur de chapiteaux, Jones, qui détecte une certaine attirance entre Ben et une diseuse de bonne aventure nommée Sofie. Au même moment, à Mintern, en Californie, un prêcheur méthodiste, Frère Justin (Clancy Brown), reçoit un signe de Dieu qui lui fait prendre conscience de ses propres pouvoirs mystérieux.

Une farce conduit Ben à découvrir une pièce du puzzle qui constitue son passé. Entre-temps, Frère Justin et sa sœur Iris sont confrontés à leurs propres enjeux, notamment une décision de transformer une maison close chinoise en un lieu de culte pour des émigrants. Chez les forains, Sofie s'occupe de sa mère, Apollonia, tombée dans un état comateux après une confrontation bouleversante avec Ben.

Après que les autorités de la ville de Tipton, appauvrie par la crise, refusent de laisser la fête foraine s'installer, Samson suit les conseils de Jones et réinvente la troupe en la faisant passer pour un spectacle de renouveau religieux, avec Ben comme tête d'affiche. De son côté, Frère Justin est la vedette de son propre spectacle à l'ancienne maison close où il délivre des sermons à des émigrants et leur fait une promesse qui bouleverse sa propre assemblée de fidèles. De retour à Tipton, Ben, accompagné de Sofie, rend visite à une femme malade à la recherche d'indices sur son passé.

Sur la route de Babylone (Texas), les forains se retrouvent face à face avec la fureur de la nature. Attiré par des indices sur son passé, Ben suit à contrecœur Lodz dans une maison abandonnée, où le prophète met ses pouvoirs à l'épreuve. Sofie, quant à elle, teste son pouvoir de séduction auprès d'un beau propriétaire de café, et ce, au grand désarroi d'Apollonia. Samson rend visite à un ancien amour et Jones, se trouvant quant à lui face à une mutinerie des ouvriers forains, tente en vain de s'entretenir avec le Grand Patron. Au même moment, Frère Justin fait face à son propre dilemme : renoncer à transformer l'ancienne maison close Chez Chin en un nouveau ministère pour émigrants ou perdre son ancienne congrégation méthodiste.

Au moment où Frère Justin cherche à comprendre les causes d'une grande catastrophe, la troupe foraine fait son entrée dans la ville de Babylone, une ville d'exploitation de mines d'argent à sec et désertée, au passé plutôt malchanceux. Samson cherche à remonter le moral de la troupe en l'invitant à aller faire la fête dans un bar du coin, tandis que Sofie et sa nouvelle amie Libby (l'une des danseuses) décident de rester pour regarder un film. Enfin, un groupe de mineurs agités arrivent juste à temps pour assister au spectacle de danseuses et à la toute dernière tragédie sur le point de frapper la caravane.

Assoiffés de vengeance, les forains se laissent prendre dans l'engrenage obscur et fascinant de la revanche foraine, dont ils sont réputés faire preuve. La sombre aventure de Ben prend fin et Lodz est là pour l'accueillir à son retour au bercail. De son côté, Frère Justin part errer sur les routes, sans but. Plus tard, il échange des histoires de feu de camp avec un groupe de vagabonds, dont l'un est sur le point de changer sa vie pour toujours.