En Europe de l'Est occupée par les Nazis, les frères Bielski se cachent dans la forêt Biélorusse pour échapper aux camps de prisonniers. Indépendants, ils hésitent à joindre leurs forces à celles des résistants russes qui lancent des raids contre l'armée d'occupation. Bientôt des milliers de réfugiés qui fuient les exactions de l'envahisseur accourent dans cette profonde forêt mais face à une nature hostile, ces civils sont condamnés à mourrir de faim et de froid dès l'arrivée de l'hiver. Les frères Bielski rompus aux techniques de survie doivent alors faire un choix.