Die 17-jährige Effi Briest wird mit dem 20 Jahre älteren Baron Innstetten verheiratet, einem früheren Verehrer von Effis Mutter. Die Ehe ist unglücklich. Effi beginnt eine Affäre mit Major Crampas, die aber ein Ende findet, als Effi ihrem Mann nach Berlin folgt. Sieben Jahre später entdeckt Innstetten das Verhältnis zwischen seiner Frau und dem Major. Er fordert den Major zum Duell und tötet ihn dabei. Effi wird geschieden und von ihren Eltern verstoßen. Sie lebt zusammen mit ihrem ehemaligen Kindermädchen in einer kleinen Wohnung. Da sie ständig kränkelt, wollen die Eltern sie wieder aufnehmen. Doch Effi lehnt ab.