Meedogenloze misdadigers, een toegewijde en eerlijke smeris, knappe vrouwen en een spannend plot... deze film bevat alle elementen van een klassiek politiedrama. Brigadier Bannion (Glenn Ford) doet onderzoek naar de schijnbare zelfmoord van een corrupte agent, wanneer hij plotseling het bevel krijgt om dat stil te leggen. Op dat moment gaat THE BIG HEAT echt van start. Vastbesloten om het mysterie te ontrafelen, blijft Bannion zoeken tot zijn vrouw om het leven komt bij een ontploffing die voor hem was bedoeld. Hij neemt ontslag bij het politiekorps en ontdekt al snel dat het de invloedrijke maffia is die achter dit alles zit, onder leiding van Mike Lagana (Alexander Scourby) en zijn koelbloedige handlanger Vince Stone (Lee Marvin). Wanneer het vriendinnetje van Stone, Debby (Gloria Grahame) Bannion probeert te verleiden, verminkt Stone haar gezicht. Om wraak te nemen, vertelt ze alles wat ze weet. Uiteindelijk komen Bannion en Stone oog in oog te staan in een confrontatie op leven en dood.