När hennes far tar värvning för att strida för britterna i första världskriget åker den unga Sara Crewe till New York för att gå på samma internatskola som hennes avlidna mor gick på. Hon hamnar snart i konflikt med den stränga rektorn, fru Minchin, som försöker kväva Saras kreativitet och känsla av egenvärde. Saras övertygelse om att "varje flicka är en prinsessa" prövas dock till det yttersta när hon får veta att hennes far dödats i strid och att hans egendom har beslagtagits av den brittiska regeringen.