Un ciudadano ejemplar es la historia de un hombre Shelton (Gerard Butler) que, habiéndolo perdido todo, es capaz de cualquier cosa. Es la historia de una venganza, la de un padre y esposo que ha perdido a su mujer y a su hija en un brutal asesinato. Ahora los criminales están en la calle por culpa del ayudante del fiscal del distrito Rice (Jamie Foxx) que ha pactado con ellos. La frustración se apodera de Shelton y mata a ese hombre que logró el beneplácito de la justicia. Encerrado en prisión, el propio Shelton amenaza a Rice: o arregla los errores del pasado o todos los que intervinieron en el caso de su familia morirán…