Ellie Arroway (Jodie Foster) on Argusin observatorion johtaja. Hän uskoo vakaasti, ettemme ole yksin maailmankaikkeudessa, mutta todisteet puuttuvat. Eräänä päivänä hän onnistuu sieppaamaan viestin, joka muuttaa kaiken. Viesti sisältää yhden hengen avaruusaluksen piirustukset... Elokuva perustuu astronomi-kirjailija Carl Saganin samannimiseen romaaniin.