När den förmögne fadern till Dickie Greenleaf, en nyligen utexaminerad Princeton-student, börjar prata med Tom Ripley på ett garden party låtsas Tom känna hans son. Snart erbjuds han 1000 dollar för att åka till Italien och övertala Dickie att komma hem. Väl i Italien träffar Tom Dickie och hans kultiverade fästmö Marge och lyckas nästla sig in i deras bekantskapskrets genom att låtsas vara jazzälskare. Samtidigt hyser Tom vissa homoerotiska förhoppningar. Han älskar det kravlösa livet i lyx. Utöver att ljuga inkluderar Toms talanger att förfalska namnteckningar och imitera andra personer, så när den stilige och självsäkre Dickie tröttnar på Tom och avfärdar honom som tråkmåns, vidtar Tom extrema åtgärder för att fortsätta kunna njuta av Greenleafs privilegierade tillvaro.