Purpurfärgen följer Celie Johnsons liv då hon kämpar sig igenom livet under tidigt 1900-tal. Filmen börjar då 17-åriga Celie föder sitt andra barn, avlat av hennes far, som tar ifrån henne barnet och säger åt henne att aldrig berätta om det. Tiden går och en lokal bonde, "Mister", kommer för att gifta sig med Celies yngre, vackrare syster Nettie. Hennes far vägrar och ger mannen Celie istället. Mister försummar och misshandlar Celie tills Nettie ber att få stanna hos dem då hennes far inte kan hålla tassarna borta. När Mister inte kan locka Nettie skickar han bort henne, vilket lämnar Celie än mer upprörd. Nettie lovar att skriva såvida inte döden hindrar henne, men Celie får aldrig något brev. Under tiden kommer Misters älskarinna, Shug Avery, på besök och blir vän med Celie och hjälper henne förstå att hon är mer än Misters tjänare. Filmen kulminerar med att Celie lämnar Mister med hotet om att allt han vidrör faller sönder tills han gör rätt för sig mot henne.