För toppadvokaten från Chicago, Martin Vail (Richard Gere) är skuld eller oskuld inte något man dömer. Hans jobb är att försvara - speciellt när ett fall kan ge honom publicitet i tidningarna och hjälpa hans karriär. När Vail hör att en fattig altarpojke (Edward Norton) är åtalad för mordet på en lokal biskop, tar han an sig fallet i hopp om att hamna i nyheterna. Han vet inte att hjan snart kommer upptäcka korruption, gå emot åtalaren (Laura Linney), hans tidigare flickvän och få sin skicklighet, omdöme och hans vinnar-attityd testad.