Efter åtta års äktenskap lämnar Joanna Kramer sin man Ted och sin 7-årige son Billy. Joanna är i desperat behov av att finna sig själv och få ett egenvärde. Hon tror att hon är en dålig mor eftersom hon är så olycklig. Men hon älskar Billy och efter 15 månader kommer hon tillbaka för att kräva vårdnaden om honom. Men under tiden som Ted har tagit hand om Billy har de båda fått en fin kontakt. En uppslitande vårdnadstvist startar.