När hennes mor inte längre kan ta hand om henne tvingas Liesel bo hos en fosterfamilj i andra världskrigets Tyskland. Liesel kan varken läsa eller skriva, men hennes fascination för det skrivna ordets styrka väcks till liv av den första bok hon stjäl, under sin egen brors begravning. Hennes fosterfar ger henne all hjälp hon behöver för att lära sig, och när familjen erbjuder ett gömställe åt en jude på flykt blir han och Liesel vänner.