Vietnamkriget pågår. Den alkoholiserade kapten Willard i USA:s armé hämtas från sitt hotellrum av två uniformerade män och blir förd till förbandshögkvarteret där han får uppdraget att ta sig in i Kambodjas djungel för att till varje pris döda överste Kurtz som tidigare haft en enastående karriär som officer, sägs nu ha blivit galen.