Um adolescente órfão de pai enfrenta seu momento de verdade no THE KARATE KID. Daniel (Ralph Macchio) chega a Los Angeles da costa leste e enfrenta a difícil tarefa de fazer novos amigos. Porém, ele se torna objeto de bullying dos Cobras, uma gangue de estudantes de karatê ameaçadora, quando ele inicia um relacionamento com Ali (Elisabeth Shue), a ex-namorada do líder dos Cobras. Ansioso para revidar e impressionar sua nova namorada, porém receoso de confrontar a perigosa gangue, Daniel pede ao habilidoso Miyagi (Noriyuki 'Pat' Morita), quem ele acaba descobrindo ser um mestre de artes marciais, para lhe ensinar karatê. Miyagi ensina a Daniel que karatê é um domínio de si próprio, da mente e do corpo, e que brigar é sempre a última resposta para um problema. Sob a orientação de Miyagi, Daniel desenvolve não apenas habilidades, como também a fé e autoconfiança para competir com os adversários, até ele encarar a luta da sua vida no final emocionante do filme.