Ex-commando en oorlogsveteraan John James Rambo gaat naar Hope (Washington (staat)) om zijn enige levende vriend uit de Vietnamoorlog op te zoeken. Als deze dood blijkt te zijn, begint Rambo doelloos over straat te zwerven. Hij komt in aanraking met een licht paranoïde stadssheriff Will Teasle, en wordt zonder goede reden door hem gearresteerd.