I kaoset som preger Kina før kulturrevolusjonen møter vi den ambisiøse tyven Sing. Han drømmer om å bli medlem av den ubarmhjertige Øksegjengen, som preger byen med sine lyssky aktiviteter. Sing snubler over et overbefolket boligkompleks kjent som Pig Sty Alley, der han forsøker å presse penger fra en av beboerne. Naboene er imidlertid ikke det de utgir seg for å være, og Sings latterlige trusler tiltrekker seg Øksegjengens oppmerksomhet.