Come ogni giorno due ragazzini di una favela di Rio scavano fra i detriti di una discarica locale e non possono immaginare che il portafoglio appena trovato cambierà le loro esistenze per sempre. Solo quando si presenta la polizia, disponibile addirittura a offrire una generosa ricompensa per la restituzione, i ragazzi, Rafael (Rickson Tevez) e Gardo (Luis Eduardo), realizzano di avere in mano qualcosa di molto importante. Dopo aver coinvolto l’amico Rato (Gabriel Weinstein), il trio affronta una straordinaria avventura per scappare dalla polizia e scoprire i segreti contenuti nel portafoglio. Durante questa avventura, i ragazzi dovranno imparare a distinguere gli amici dai nemici, riuscire a ricostruire la storia di José Angelo(Wagner Moura), proprietario del borsello e confrontarsi con l’impossibilità di fidarsi della polizia, guidata dal pericoloso Frederico (Selton Mello). Forse solo una coppia di missionari americani che opera nella loro favela – il disilluso Padre Julliard (Martin Sheen) e la sua giovane assistente Olivia (Rooney Mara) – potrebbe avere il modo di bussare alle porte giuste.