Bill Marks (Liam Neeson) è uno stressato veterano del servizio degli Air Marshals. Per lui, essere uno sceriffo aereo non è un dovere nei confronti delle vite da salvare, ma un banale lavoro di routine in cielo. Il volo che sta per affrontare, tuttavia, non sarà affatto un viaggio di routine. Poco dopo il decollo del volo transatlantico da New York a Londra, riceve una serie di misteriosi messaggi di testo in cui gli viene imposto di chiedere al governo di trasferire $ 150 milioni su un conto corrente segreto, pena la morte di un passeggero ogni 20 minuti. Segue uno snervante gioco delle parti a 40.000 piedi di altezza, con le vite di 146 passeggeri appese a un filo.