Arnold Schwarzenegger interpreta Ben Richards, poliziotto in un'America totalitaria del 2019, incastrato per aver massacrato dei civili in rivolta durante una carestia. Dopo essere fuggito dalla prigione, Richards cerca di provare la sua innocenza, ma i suoi sforzi sono vanificati ogni volta dal regime in cerca di un capro espiatorio. Richards viene catturato insieme a una civile innocente, Amber Mendez (Maria Conchita Alonso), e sono costretti a partecipare a un gioco a premi televisivo violento chiamato "The Running Man", presentato dal viscido Damon Killian (Richard Dawson). Lo scopo del gioco per Richards e Mendez è ottenere la liberta sopravvivendo a un manipolo di abili sicari come "Subzero" (Prof. Toru Tanaka), "Capitan Freedom" (Jesse Ventura), ognuno dei quali ha armi peculari come mazze da hockey affilate come rasoi e motoseghe. Con l'aiuto di altri "partecipanti", Richards riesce a entrare nei computer del governo e provare la propria innocenza. "The Running man" è ispirato molto liberamente a un romanzo breve di Stephen King, pubblicato con lo pseudonimo di Richard Bachman.