Di fronte a un Natale a 3.000 miglia dalla moglie e dai due figli, il poliziotto di New York John McClane (Bruce Willis) vola a Los Angeles con regali e la speranza di rattoppare il matrimonio. Anche l'affascinante Hans Gruber (Alan Rickman) è a Los Angeles per le feste, ma non è lì per distribuire regali. È lì per prendere: oltre 600 milioni di dollari in titoli al portatore negoziabili della multinazionale Nakatomi Corporation, dove Holly (Bonnie Bedelia), la moglie di McClane, è dirigente. Quando la presa di controllo diventa ostile, spetta a John McClane affrontare i terroristi con tutta la grinta e la determinazione che può, ma non senza senso dell'umorismo.