Due marines vengono accusati di avere ucciso un membro del loro plotone durante un'azione disciplinare non sanzionata. Nella speranza di ottenere un tranquillo patteggiamento, la Marina chiama il giovane tenente Daniel Kaffee (Tom Cruise) a difendere i due marines. Nonostante la recente laurea a Harvard e l'ottima predisposizione per la legge, il tenente Kaffee ha passato la vita all'ombra dello stimatissimo padre e ha scarsa fiducia in se stesso. Le cose cambiano, però, quando la sua decisa collega (Demi Moore) lo spinge a scavare nel caso, soprattutto in direzione del comandante, il colonnello Jessup (Jack Nicholson, candidato all'Oscar per questo film). Sfidando la Marina, che vuole mettere a tacere il caso, Kaffee capisce di dover andare al processo, rischiando la carriera professionale, per svelare il mistero e assicurare alla giustizia i veri responsabili della morte del marine.