Rocky Balboa est un boxeur de second ordre de Philadelphie, jusqu'à ce que le champion des poids lourd Apollo Creed, dans le cadre du Bicentenaire américain, décide de combattre contre un "petit" boxeur... en vendant le combat comme une chance pour un "nul" de devenir quelqu'un, avec dans l'idée de remporter facilement le duel. Mais on oublie de prévenir Rocky du marché. A la surprise de tout le monde, Rocky s'entraîne d'arrache-pied. Et dans la légendaire séquence du combat, "l'étalon italien" parvient à ses fins :tenir la distance... contre tous les pronostics!