Dans une Amérique déchirée par la guerre de Sécession, Ada est une fille de pasteur qui a consacré toute sa jeunesse à la musique, aux arts et au bien-être d'un père veuf. Inman, lui, est un simple ouvrier, un homme farouche, peu loquace, étranger à la société raffinée et aux traditions sudistes dont s'entoure Ada. Un simple regard, quelques mots maladroits, un baiser volé à la veille de partir au front, suffiront pourtant à leur inspirer un amour absolu, où Ada et Inman puiseront la force et le courage d'affronter la séparation, la solitude, la misère, et les plus cruelles épreuves de la guerre.