Coupable ? Innocent ? Ce n’est pas à l’avocat Martin Vail (Richard Gere, Officier et Gentleman, Pretty Woman), figure illustre du barreau de Chicago, de décider. Son travail consiste à défendre ses clients - surtout si l’affaire en question lui permet de faire la Une des journaux et fait avancer sa carrière. Lorsque Vail apprend qu’un enfant de choeur déshérité (Edward Norton) est accusé du meurtre de l’archevêque de la ville, il se saisit de l’affaire, avide de publicité. Il ne sait pas encore qu’il va découvrir une terrible affaire de corruption, et devoir affronter son ancienne maîtresse (Laura Linney, Congo), devenue procureur. Il va devoir mettre à l’épreuve ses compétences, sa capacité de jugement, et découvrir les limites de son système de défense : la victoire peut parfois coûter cher.