La scénariste réalisatrice Sofia Coppola (Marie-Antoinette) nous plonge dans un huis clos oppressant au sein d’un pensionnat de jeunes filles en pleine guerre de Sécession. Le caporal Mc Burney (Colin Farrell) est retrouvé blessé près de l’internat par Miss Martha (Nicole Kidman), la directrice. Alors que les pensionnaires lui offrent refuge et pansent ses plaies, l’atmosphère se charge de tensions sexuelles et de dangereuses rivalités éclatent. Jusqu’à ce que des événements inattendus ne fassent voler en éclats interdits et tabous…