En 1949, Holly Martins, un écrivain américain, arrive dans la Vienne de l'après-guerre pour retrouver son vieil ami Harry Lime. Mais à son arrivée, Calloway, chef de la Police, lui apprend que Lime est mort dans un accident de voiture et qu’il n’est peut-être pas celui qu’il prétendait être… Martins tente alors de trouver la vérité et mène sa propre enquête…