Al Pacino joue le rôle d'Arthur Kirkland, un avocat controversé qui vient de passer une nuit en prison pour outrage au tribunal. Il y a été envoyé par le juge Fleming (John Forsythe). Mais quand le juge est lui-même arrêté pour le viol d’une jeune fille, il veut Kirkland pour le défendre. En retour, le juge propose de reconsidérer le cas d'un client que Kirkland croit avoir été emprisonné à tort. Pendant ce temps, le client (Thomas Waites) a tenté de s'évader de prison, détient des otages et n’accepte de parler qu’à Kirkland.