Tom Cruise esittää sisällissodan sankaria, kapteeni Nathan Algrenia, joka matkaa Japaniin taistellakseen samuraita vastaan, mutta päätyykin vannomaan heidän aatteeseensa. Ken Watanabe (Oscar®-ehdokas) esittää Katsumotoa, samurai-johtajaa, jonka elämäntapa on jäämässä unohduksiin. Näidenkahden miehen kohtalot kietoutuvat yhteen. Tämän mukaansa tempaavan ja tunnepitoisen eeppisen tarinan modernin Japanin synnystä ohjasi Edward Zwick, joka sai Yhdysvaltain elokuvakriitikoilta Parhaan ohjaajan palkinnon.