Marion Crane, una oficinista que trabaja en una agencia de bienes raíces, tiene una vida monótona en Phoenix. Su novio, Sam Loomis que trabaja como agente viajero, no se compromete a casarse con ella debido a las deudas que arrastra. Un viernes, recibe $40 mil dólares en efectivo para cerrar el trato de la compra de una casa que debe depositar en el banco antes del cierre y sin pensarlo dos veces, huye con el dinero para reunirse con Sam en California. En el camino se desata una tormenta y como lleva mucho tiempo manejando, decide tomar una habitación en el motel Bates que se encuentra en plena carretera. Su dueño es un joven pusilánime llamado Norman que parece dominado por su madre invalida que vive en la casona que está atrás del motel. Esa misma noche, cansada y dispuesta a olvidar su fechoría, Marion decide tomar una ducha sin imaginar lo que va a ocurrir después.