El Forastero (Clint Eastwood) pasa a caballo ante la tumba de un antiguo Sheriff, Jim Duncan, en la ciudad fronteriza de Lago en el Sudoeste de Estados Unidos. Los proprietarios de la compañía minera de Lago, Dave Drake (Mitchell Ryan) y Morgan Allen (Jack Ging) obtienen el apoyo de los vecinos de la pequeña ciudad para contratar al Forastero. Debe proteger a la comunidad frente a tres pistoleros, cuya llegada se hace inminente al haber sido liberados tras cumplir condena por acusaciones falsas de la compañía minera Drake-Allen. El Forastero acepta el contrato a condición de llevarlo a cabo con entera libertad. Prepara una emboscada para los tres forajidos y, entre otras cosas, pide que pinten el pueblo entero da color rojo vivo y que le cambien el nombre y pasa a llamarse “Infierno”. La película alcanza un desenlace apoteósico con la llegada de los tres pistoleros a la ciudad y Clint Eastwood en uno de sus papeles más memorables.