A los 12 años, Dre Parker (Jaden Smith) podría haber sido el chico más popular de Detroit, pero el trabajo de su madre (Taraji P. Henson) lo lleva a China. Dre se enamora inmediatamente de su compañera de clase Mei Ying (y es correspondido), pero las diferencias culturales hacen que la amistad sea imposible. Además, sus sentimientos convierten a Dre en el enemigo de Cheng, el matón de la clase. En el país del kung fu, Dre sólo sabe algo de kárate, y Cheng lanza a "karate kid" al suelo con facilidad. Sin amigos en un lugar extraño, Dre sólo cuenta con el apoyo del conserje, el Sr. Han (Jackie Chan), un maestro de kung fu en secreto. Han enseña a Dre que el kung fu no son puños y defensa, sino madurez y calma. Dre comprende que enfrentar a los matones será una lucha por su vida.