Para el importante abogado Martin Vail (Richard Gere) de Chicago, la culpabilidad o la inocencia no tienen la menor importancia. Su trabajo es defender a sus clientes, sobre todo cuando un caso hace que su nombre aparezca en los titulares y que su carrera dé un paso adelante. Cuando Vail oye que un pobre monaguillo (Edward Norton) ha sido acusado de matar al arzobispo de la ciudad, decide coger el caso, ávido de la atención de los medios. Pero poco espera que el caso lo lleve a descubrir un nido de corrupción, a enfrentarse a una fiscal (Laura Linney) que resulta ser su examante, y a poner a prueba toda su habilidad, buen juicio e incluso su actitud de ganar a toda costa.