Will Ferrell es Harold Crick, un funcionario de Hacienda cuyo mundo se viene abajo cuando empieza a oír su vida narrada por alguien al que solo él puede oír. La narradora, Kay Eiffel (Emma Thompson), una escritora de novelas trágicas casi olvidada, lucha por acabar su última y mejor obra sin percatarse de que su protagonista está vivo y sigue sus palabras sin poder controlarlo. La ficción y la realidad chocan cuando el desconcertado y desternillante Harold oye a la narradora decir que se han puesto en marcha los hechos que desencadenarán en su inminente muerte. Desesperado por evitar su destino, Harold le pide ayuda a un excéntrico profesor de literatura, el Dr. Jules Hilbert (Dustin Hoffman) y encuentra inesperado consuelo en su romance con una rebelde pastelera inspeccionada, Ana Pascal (Maggie Gyllenhaal). Por desgracia para Harold, la impaciencia de los editores de Kay hace que contraten a una terca ayudante llamada Penny Escher (Queen Latifah) para ayudar a la novelista a acabar su libro y matar a Harold Crick.