Tras el éxito masivo de las dos primeras películas, encontramos a Daniel (Ralph Macchio) y el Sr. Miyagi (Pat Morita) donde les dejamos, volviendo de Okinawa y soñando con una vida pacífica en su tienda de bonsáis. Pero su serenidad se ve truncada cuando obligan a Daniel a competir contra el malvado "Chico Malo del Kárate", Mike Barnes (Sean Kanan). Aunque es obvio que Daniel necesita la ayuda de Miyagi, este se niega, diciendo que luchar por un trofeo viola el espíritu del kárate. Un nuevo profesor convence a Daniel de que debería aprender una técnica karateca de combate diametralmente opuesta al sistema de Miyagi, pero cuando Daniel descubre que el profesor, Barnes y un viejo enemigo le están tendiendo una emboscada, tiene que rogar a Miyagi que le ayude. Con Daniel humillado y centrado, Miyagi decide prepararle para el campeonato.