En el campo de batalla, el general romano Maximus es el hombre de confianza del emperador Marcus Aurelius. Pero su reinado acaba cuando su hijo Cómodus lo mata para subir al trono. El joven e inestable emperador decide acabar también con la vida de Maximus y de toda su familia porque les considera una amenaza para mantenerse en el trono de Roma. Pero sólo consigue acabar con su mujer y su hija. Vendido como esclavo, Maximus solo tiene una salida: convertirse en gladiador.