Das Anwesen von Downton Abbey strahlt Selbstbewusstsein und Standhaftigkeit aus. Seit Generationen wird es von der wohlhabenden Familie Crawley bewohnt, deren Bedienstete für einen reibungslosen Tagesablauf sorgen. Doch eine große Veränderung deutet sich an, größer als das neue elektrische Licht und das Telefon. Probleme mit der Nachfolge bedrohen den Status der Familie. Der gutmütige Earl Robert Crawley (Hugh Bonneville), seine reiche amerikanische Frau Cora (Elizabeth McGovern), seine äußerst resolute und starrsinnige Mutter Violet (Maggie Smith) und seine schöne Tochter Mary unternehmen alles, um ihren Besitz und ihr Ansehen nicht zu verlieren. Nur widerwillig erkennt die Familie ihren rechtmäßigen Erben an, den viel zu modernen Selfmademan Matthew Crawley (Dan Stevens). Der ist allerdings auch nicht allzu glücklich mit den neuen Gegebenheiten.