Carl Brashear (Cuba Gooding Jr.), hat nur ein Ziel - er will als Taucher bei den Marines ausgebildet werden. Getreu seinem Lebensmotto „Gib niemals auf, sei immer der Beste“ erreicht er es nach zwei Jahren. Carl lernt ein gnadenloses System kennen, in dem es für Farbige keine Chance gibt. Er ist brutalem Drill, Diskriminierungen und seinem Ausbilder Billy Sunday (Robert DeNiro) ausgeliefert, der ihn nicht in seiner Truppe dulden will. Trotzdem besteht er die Prüfung und ist bald einer der besten Taucher. Doch das Schicksal schlägt noch grausamer zu, als er durch einen Unfall den linken Unterschenkel verliert. Ungebrochen glaubt Carl jedoch weiter an seine Zukunft als Marine-Taucher. Kurz vor der entscheidenden Prüfung erscheint unerwartet sein alter Peiniger Billy, um gemeinsam mit Carl den Kampf gegen die Bürokratie aufzunehmen...