Endora, irgendwo in Iowa: Gilbert Grape ist einer der jungen Gefangenen dieser Einöde. Seine übergewichtige Mutter vegetiert seit dem Tod ihres Mannes vor dem Fernseher. Gilbert kümmert sich um seinen geistig behinderten Bruder Arnie, der ihn mit allwöchentlichen Versuchen auf den Wasserturm zu klettern auf Trab hält und für ein wenig Aufregung in der sonst so schläfrigen Ortschaft sorgt. Doch dann tritt die interessante, abenteuerlustige Streunerin Becky in Gilberts graues Leben...