Es ist 1967 und die 17-jährige Susanna Kaysen (Winona Ryder) ist wie viele andere Teenager auch: unsicher und verwirrt von der sich schnell verändernden Welt um sie herum. Der Psychiater, zu dem sie dank ihren Eltern geht, nennt dieses Verhalten Borderline-Persönlichkeitsstörung und weist sie ins Claymore Hospital ein. Dort wird Susanna Teil einer Schattenwelt voller exzentrischer junger Frauen, darunter die charmante Soziopathin Lisa (Angelina Jolie), die verwöhnte Daisy (Brittany Murphy) und das Verbrennungsopfer Polly (Elisabeth Moss). Unter der Aufsicht der geradlinigen Oberschwester Valerie (Whoopi Goldberg) und der leitenden Psychiaterin Dr. Wick (Vanessa Redgrave) muss Susanne sich entscheiden zwischen der Welt innerhalb der Klinikmauern und der oft schwierigen Realität draußen.