Der dreifache Oscar-Gewinner Jack Nicholson spielt Melvin Udall, einen gestörten, zynischen Romanschriftsteller, der an einer Zwangsneurose leidet. Melvins täglicher Stundenplan wird durcheinandergebracht, als die einzige Kellnerin seines Lieblingscafés, die ihn leiden kann, Carol Connelly (Helen Hunt), wegen des chronischen Asthmas ihres Sohnes abwesend ist. Um so schnell wie möglich wieder seine Routine aufnehmen zu können, bietet Melvin ihr seine Hilfe an. Aber Carols Dankbarkeit zieht sie immer tiefer in das chaotische Leben des Menschenfeindes. Als sein kranker Nachbar, der Künstler Simon (Greg Kinnear) und dessen kleiner Hund Verdell auch noch in sein Leben treten, beginnen Melvin, Carol und Simon Dinge an sich zu entdecken, die sie nie erwartet hätten.