Für den mächtigen Chicagoer Anwalt Martin Vail (Richard Gere) sind Schuld oder Unschuld nicht für ihn zu entscheiden. Seine Aufgabe ist es, zu verteidigen – vor allem, wenn ein Fall seinen Namen in die Schlagzeilen bringt und seine Karriere voranbringen könnte. Als Vail hört, dass ein mittelloser Messdiener (Edward Norton) beschuldigt wird, den örtlichen Erzbischof ermordet zu haben, schnappt er sich den Fall, um ins Rampenlicht der Medien zu kommen. Er ahnt nicht, dass dies ein Schlangennest der Korruption aufdeckt, ihn gegen eine Staatsanwältin (Laura Linney), die seine Ex-Liebhaberin ist, antreten lässt und all sein Geschick, sein Urteilsvermögen und sogar seine Gewinnen-um-jeden-Preis-Einstellung auf die Probe stellen wird.