Paris 1931, Henri Charrière, dit "Papillon", est condamné à la prison à vie pour un meurtre qu’il n’a pas commis et envoyé au bagne de Cayenne, en Guyane. Déterminé à s'échapper par tous les moyens, Papillon forme une alliance avec Louis Dega, un prisonnier fortuné, qui en échange de sa protection accepte de financer son évasion.