In naher Zukunft: Ganz Manhattan ist ein schwerbewachtes Gefängnis umgeben von einer 20 Meter hohen Mauer, verminten Brücken und Wasserstraßen. Insassen kommen nie wieder hinaus, es regiert das Recht des Stärkeren. Als eines Tages der Präsident am Times Square notlandet, ist der Jammer groß. Der Präsident hat ein Tonband in der Tasche, das die Welt vor einem Atomkrieg retten könnte, er gerät aber in die Hände eines Psychopathen, der in seiner Freizeit Gladiatorenkämpfe veranstaltet. Der frisch verurteilte „Snake“ Plessken soll das Staatsoberhaupt retten. Doch die Klapperschlange hat eigene Pläne. Der clever gestrickte, extrem spannende Science Fiction Thriller von Horrormeister John Carpenter ("Halloween") genießt schon längt Kultstatus. Für Kurt Russell bedeutete die Rolle als Klapperschlange den Durchbruch in Hollywood.