Efter en blodig skudduel, der efterlader hans to partnere henholdsvis død og lammet, bliver vicekriminalkommissær Carl Mørck tvunget til at lede den nyoprettede Afdeling Q, en afdeling for uopklarede sager. I afdelingen er kun Mørck og hans nye assistent, Assad. Selvom de får udtrykkelige ordrer på kun at sortere og gennemlæse sagerne, går der kun en enkelt dag før Carls stædige natur kaster dem hovedkulds ud i mysteriet om Merete Lynggaard; en vellidt og ambitiøs politiker der for fem år siden er forsvundet fra en færge, og hvor det eneste vidne er hendes hjerneskadede bror, som bliver fundet skrigende på bildækket. Sagen henlægges som et formodet selvmord. Denne forklaring overbeviser dog ikke Carl og Assad, og de begiver sig ud på en rejse, der fører dem dybt ned i samfundets mørkeste afkroge og på sporet af et kalkulerende og forskruet sind.