I 1841, tiden før borgerkrigen i USA, følger vi Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor), en fri sort mand fra det nordlige New York, hvor han bor med sin kone og børn. Familien bor i Saragota, hvor Solomon lever af at spille violin. En dag bliver han brutalt bortført og solgt til slaveri på en bomuldsfarm i det sydlige USA. I sin kamp for frihed møder Solomon grusomhed og kæmper for, ikke bare at holde sig i live, men også at bevare sin værdighed som menneske. 12 Years a Slave er baseret på en sand historie om en mands kamp for frihed og overlevelse.