LE GENDARME DE SAINT-TROPEZ

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"Ce film a été réalisé avec l’aimable collaboration de la gendarmerie de Saint-Tropez qui s’est prêtée de bonne grâce à l’ambiance du scénario." C’est le carton que l’on peut lire en introduction du Gendarme de Saint-Tropez que Jean Girault réalisa en 1964 sur un scénario de Richard Balducci et des dialogues de Jacques Vilfrid. Personne à l’époque ne pouvait prédire le début d’une saga devenue presque mythique et qui compte six films : Le Gendarme de Saint-Tropez donc, Le Gendarme à New York,  Le Gendarme se marie, Le Gendarme en balade, Le Gendarme et les extra-terrestres et Le Gendarme et les gendarmettes. A l’origine de ce  premier volet, on trouve la mésaventure vécue par le futur scénariste du film : alors qu’il cherchait une maison à vendre du côté de Saint-Tropez, on lui a volé la caméra qu’il avait laissée dans sa voiture ! Désireux de porter plainte, il fait alors la connaissance des gendarmes et de la gendarmerie de Saint-Tropez. Il ne lui en faut pas plus pour imaginer les transformer en héros et décor de cinéma.

Une fois son idée de départ en tête, Richard Balducci, avant même de se lancer dans l’écriture du scénario proprement dit, en parle à Louis de Funès qu’il avait rencontré à l’occasion de la promotion de Pouic-Pouic et de Faites sauter la banque. L’acteur est enthousiaste, mais les producteurs potentiels ne le voyaient guère dans le rôle d’un gendarme. Ceppendant, la situation évolue et le scénariste écrit un premier synopsis dans lequel il intègre les éléments de base da la future saga que sont notamment les nudistes, le port et les cafés de la petite cité maritime. C’est en revanche de Funès qui imagina l’un des ressorts comiques constants de la série, à savoir l’opposition de son propre personnage avec celui campé par Michel Galabru. Ludovic Cruchot, alias de Funès, aurait en outre la particularité d’être en permanence condescendant avec les faibles et obséquieux avec les forts.

Une ultime recommandation avant de vous laisser découvrir Saint Tropez et ses gendarmes farfelus, ne vous inquiétez pas si ce film de 1964 débute en noir et blanc. Rien de plus normal car l’action se déroule alors dans l’arrière pays niçois, en montagne et le gendarme Louis de Funès n’a pas encore reçu sa nouvelle affectation. C’est donc en noir et blanc qu’il fait la chasse aux braconniers en tous genres, débusquant avec férocité et le pêcheur de truites et le voleur de poules, dans une sorte d’hommage inversé au rôle du braconnier Blaireau qu’il tenait sept auparavant dans le film d’Yves Robert, Ni vu, ni connu. Mais dès qu’apparaît à l’écran la célèbre baie de Saint-Tropez, la couleur surgit et la saga peut commencer sous le soleil.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver NI VU NI CONNU (Quelques années avant Jean Girault, Yves Robert se délectait lui aussi de l'éternelle match entre gendarmes et... braconniers.) ou encore ET DIEU CRÉA LA FAMME (Saint-Tropez est au centre de ces deux films, dans des contextes et des discours il est vrai fort différents, mais tous deux symbolisent parfaitement la mode tropézienne des années 60 et 70.).

La comédie sans prétention que l’on vient de voir attira pour la seule année 1964 plus de sept millions de spectateurs, s’inscrivant ainsi dans les premiers rangs du box office de l’époque. Comment expliquer un tel succès auxquels les producteurs eux-mêmes ne s’attendaient pas ? "Par la magie de l’uniforme" avait coutume de répondre le scénariste du film Richard Balducci non sans une ironie certaine. Il faudrait quoi qu’il en soit y ajouter la mode tropézienne de l’époque, Bardot en tête, le petit goût de scandale que constitue la présence, certes très discrète, de nudistes à l’écran ou bien encore, et à l’inverse de ce que prétendait le scénariste, un certain plaisir du spectateur de voir la maréchaussée quelque peu ridiculisée à travers cette brigade en folie… Autant d’éléments qui inscrivent le film et ses suites dans le droit fil de comédies à la française d’abord portées par des acteurs, premiers et seconds rôles réunis, qui n’hésitent pas à multiplier les numéros et autres coups d’éclat.

Il va de soi qu’au milieu de ce premier film brille la figure de celui désormais sera aux yeux du public LE gendarme de Saint-Tropez par excellence : Louis de Funès. Comme on l’a vu, l’acteur, avec son flair habituel, a repéré le bon personnage et le bon filon comique. C’est avec ce gendarme que de Funès peut définitivement asseoir et légitimer son jeu d’acteur, mimiques et vitalité débordante. Avec Cruchot, il se forge un alter ego, une sorte de marque de fabrique qui le singularise définitivement. C’est d’ailleurs durant cette même année 1964 que le comédien tourne également Fantômas et Le Corniaud. Sa carrière d’acteur vedette est ainsi véritablement lancée. Il accède au statut de star et chacun de ses films fait événement.

A l’immédiat succès populaire rencontré par le film répondent comme en écho des réactions journalistiques plus nuancées qu’on ne le croit. Les coups les plus durs viennent d’Henry Chapier qui dans Combat compare de Funès à un "nounours des familles" et voit dans le film une insupportable déclaration d’amour à l’ordre établi et à la gendarmerie. Rappelons que nous sommes quatre ans avant mai 68 et que l’heure est aux affrontements idéologiques. Mais rien n’est simple car Pascal Brienne dans Les Lettres françaises, revue proche du Parti communiste, écrit, lui : "On n’attendait certes pas grand chose de ce film de Jean Girault et l’on n’en est que plus surpris d’y trouver une gaieté, un entrain et pourquoi pas un rythme qui n’ont rien de forcé. C’est léger, hyperléger, mais seul le pisse-froid de service trouvera matière à faire le difficile." Quant aux Cahiers du Cinéma, on y trouve à propos du gendarme de Funès une formule qui laisse poindre et de l’admiration et de la clairvoyance : "De Funès semble toujours avoir plus d’idées que ses employeurs : c’est que le cinéma français manque moins d’acteurs à possibilités burlesques que d’auteurs qui seraient les premiers à rire de leurs grimaces." On ne saurait mieux dire…

Pour quelqu'un comme moi, qui a grandi devant la télé, une série comme le gendarme participe à la construction d'une cinéphilie populaire avant d'être plus exigeante et complexifiée. Mais quoiqu'elle en soit mûrie, enrichie par des ambitions personnelles, ma cinéphilie ...

Voici la comédie française qui nous fait aimer les gendarmes comme on les a jamais aimés. Un défi bien difficile à accomplir puisque les gendarmes n'ont pas l'habitude d'être drôles. Pour casser l'image autoritaire et stricte que nous nous sommes faits de nos protecteurs, ...

Premier film de la série des "Gendarme", ce n'est peut-être pas forcément le meilleur, je ne sais trop, il faudrait que je revois toute la série, mais il me semble que le Gendarme à New York avait une meilleure dynamique, en jouant en plus sur l'opposition gendarmes français ...