Dre Parker (Jaden Smith), de 12 anos, podia ser o miúdo mais popular em Detroit, mas o mais recente desafio profissional da mãe (Taraji P. Henson), fez com que se mudasse para a China. Dre apaixona-se imediatamente pela sua colega de escola Mei Ying - e o sentimento é correspondido - mas as diferenças culturais impossibilitam tal amizade. Ainda pior, os sentimentos de Dre fazem com que um colega de escola, Cheng, se revolte contra ele. No país do kung fu, Dre sabe apenas um pouco de karaté e Cheng atemoriza facilmente o "karate kid". Sem amigos num país estranho, Dre não tem mais ninguém a quem recorrer a não ser ao homem da manutenção, Mr. Han (Jackie Chan), que é secretamente um metre de kung fu. Quando Han ensina a Dre que o kung fu não são socos e defesas, mas sim maturidade e calma, Dre percebe que enfrentar os rufias será a luta da sua vida.
