Na een kort verblijf in een psychiatrische instelling, besluit Patch Adams dokter te worden. Patch wordt meteen een buitenbeentje op de campus, want hij vindt dat gelukkige en lachende patiënten sneller genezen dan anderen. Wanneer hij rijn theorie wil toepassen tijdens zijn studie, stuit hij op fel verzet en afkeer van de decaan. Dit weerhoudt hem er echter niet van om met zijn vriend Truman en zijn aanvankelijk sceptische medestudente Carian vrolijke bezoekjes te brengen aan de patiënten in het ziekenhuis, Maar Patch wil meer, veel meer: een eigen, onaflankelijk en vrij ziekenhuis waar patiënten geen nummer zijn, maar echte mensen. Lachende echte mensen.
