Jarhead (de zelfgekozen bijnaam van de Marines) volgt Swoff (Jake Gyllenhaal) op zijn weg van een ontnuchterend karwei in een opleidingskamp voor mariniers naar actieve dienst, waar hij als sluipschutter dwaalt door de woestijnen van het Midden-Oosten, die hem geen bescherming bieden tegen de hitte noch tegen Iraakse soldaten.
