En 1949, un escritor de westerns estadounidense, Holly Martins, llega a la Viena de posguerra para visitar a su viejo amigo Harry Lime. Una vez allí, se entera de que su amigo ha muerto en un accidente callejero, y cuando se reúne con Calloway, el jefe de la policía militar británica, le informan que Lime en realidad comerciaba en el mercado negro y era buscado por las autoridades. Holly decide probar la inocencia de Harry, ¿pero Harry está realmente muerto?
